Un cachorro callejero de Moscú viajó a la órbita terrestre en 1957 con una comida y solo un suministro de oxígeno suficiente para siete días.
Alicia Jorge
11 de abril de 2018
La historia de Laika (arriba, en un sello postal del Emirato de Ajman, ahora parte de los Emiratos Árabes Unidos) sigue viva hoy en día en sitios web, videos de YouTube, poemas y libros infantiles, al menos uno de los cuales proporciona un final feliz para el perro condenado. Flickr
Con el corazón palpitante y la respiración acelerada, Laika se subió a un cohete con dirección a la órbita terrestre a 2,000 millas por encima de las calles de Moscú que le eran familiares. Acalorada, apretada, asustada y probablemente hambrienta, la perra espacial dio su vida por su país cumpliendo involuntariamente una misión suicida canina.
A pesar de lo triste que es esta historia, la mezcla de Husky y Spitz callejero se convirtió en parte de la historia como la primera criatura viviente en orbitar alrededor de la Tierra. A lo largo de las décadas, la pequeña pionera ha encontrado repetidamente una nueva vida en la cultura popular mucho después de su muerte y la ardiente desaparición de su nave soviética, el Sputnik 2, que se desintegró a su regreso contra la atmósfera de la Tierra.
Los ingenieros soviéticos planearon el Sputnik 2 apresuradamente después de que el primer ministro Nikita Khrushchev solicitara un vuelo para conmemorar el 7 de noviembre de 1957: el 40 aniversario de la Revolución Bolchevique de Rusia. Aplicando lo que habían aprendido del Sputnik 1, no tripulado y sin perros, y a menudo sin planos, los equipos trabajaron rápidamente para construir una nave que incluyera un compartimiento presurizado para un perro. El Sputnik 1 había hecho historia convirtiéndose en el primer objeto hecho por el hombre en orbitar la tierra el 4 de octubre de 1957. En este caso, el Sputnik 2 entraría en órbita acoplada a la etapa final del cohete. Los ingenieros creían que la carga útil de 1,120 libras de la nave, seis veces más pesada que la del Sputnik 1, podría mantenerse dentro de los límites alimentando a su pasajero solo una vez.
Esperaban que Laika muriera por falta de oxígeno: una muerte indolora 15 segundos después de siete días en el espacio. Cathleen Lewis, curadora de programas espaciales internacionales y trajes espaciales del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, duda de que unas pocas onzas de comida hubieran hecho una diferencia, y recuerda los informes de que una médica rompió el protocolo al alimentar a Laika antes del despegue.
El 3 de noviembre de 1957, el Sputnik 2, con la perra Laika a bordo, despegó con fuerzas G que alcanzaron cinco veces los niveles de gravedad normales. NASM
Los reclutadores caninos soviéticos comenzaron su búsqueda inicialmente con una manada de perras callejeras porque las hembras eran más pequeñas y aparentemente más dóciles. Las pruebas iniciales determinaron la obediencia y la pasividad de dichas perras. Eventualmente, los finalistas caninos vivieron en pequeñas cápsulas presurizadas durante días y luego semanas. Los médicos también revisaron sus reacciones a los cambios en la presión del aire y a los ruidos fuertes que acompañaban al despegue. Los evaluadores colocaron a los candidatos un dispositivo de saneamiento conectado a la zona pélvica. A los perros no les gustaban los dispositivos y, para evitar usarlos, algunas retenían desechos corporales, incluso después de consumir laxantes. Sin embargo, algunos se adaptaron.
Finalmente, el equipo eligió al plácido Kudryavka (Pequeño Rizado) como cosmonauta perro del Sputnik 2 y a Albina (Blanca) como respaldo. Presentada al público a través de la radio, Kudryavka ladraba y más tarde se hizo conocida como Laika, "ladradora" en ruso. Surgieron rumores de que Albina había superado a Laika, pero debido a que recientemente había dado a luz a cachorros y porque aparentemente se había ganado el afecto de sus cuidadores, Albina no se enfrentó al vuelo fatal. Los médicos realizaron cirugías en ambas perras, incorporando dispositivos médicos en sus cuerpos para monitorear los impulsos cardíacos, la frecuencia respiratoria, la presión arterial y el movimiento físico.
Los médicos soviéticos eligieron a Laika para morir, pero no eran del todo desalmados. Uno de sus cuidadores, Vladimir Yazdovsky, llevó a Laika, de 3 años, a su casa poco antes del vuelo porque "quería hacer algo bueno por el perro", recordó más tarde.
Entre 1957 y 1987, los aliados soviéticos, como Rumania (arriba), Albania, Polonia y Corea del Norte, emitieron sellos postales con la imagen de Laika. Wikimedia Commons
Tres días antes del despegue programado, Laika entró en su estrecho espacio de viaje que solo permitía unos pocos centímetros de movimiento. Recién limpiada, armada con sensores y equipada con un dispositivo de saneamiento, llevaba un traje espacial con restricciones metálicas incorporadas. El 3 de noviembre a las 5:30 a.m., la nave despegó con fuerzas G que alcanzaron cinco veces los niveles de gravedad normales.
Los ruidos y las presiones del despegue aterrorizaron a Laika: los latidos de su corazón se dispararon hasta triplicar el ritmo normal y su frecuencia respiratoria se cuadruplicó. El Museo Nacional del Aire y el Espacio conserva impresiones desclasificadas que muestran la respiración de Laika durante el vuelo. Alcanzó la órbita con vida, dando la vuelta a la Tierra en unos 103 minutos. Desafortunadamente, la pérdida del escudo térmico hizo que la temperatura en la cápsula aumentara inesperadamente, lo que le pasó factura a Laika. Murió "poco después del lanzamiento", reveló el médico ruso y entrenador de perros espaciales Oleg Gazenko en 1993. "La temperatura dentro de la nave espacial después de la cuarta órbita registró más de 90 grados", dice Lewis. "Realmente no hay ninguna expectativa de que haya pasado de una órbita o dos después de eso". Sin su pasajero con vida, el Sputnik 2 continuó en órbita durante cinco meses.
Durante y después del vuelo, la Unión Soviética mantuvo la ficción de que Laika sobrevivió durante varios días. "Los documentos oficiales fueron falsificados", dice Lewis. Las transmisiones soviéticas afirmaron que Laika estuvo viva hasta el 12 de noviembre. El New York Times incluso informó que podría salvarse; sin embargo, los comunicados soviéticos dejaron claro después de nueve días que Laika había muerto.
Si bien las preocupaciones sobre los derechos de los animales no habían alcanzado los niveles de principios del siglo XXI, algunos protestaron por la decisión deliberada de dejar morir a Laika porque la Unión Soviética carecía de la tecnología para devolverla a salvo a la Tierra. En Gran Bretaña, donde la oposición a la caza estaba evolucionando, la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales y la Sociedad Británica para los Perros Felices se opusieron al lanzamiento. Un grupo de amantes de los perros pegó carteles de protesta a sus mascotas y marchó frente a las Naciones Unidas en Nueva York. "Cuanto más tiempo pasa, más lo lamento", dijo Gazenko más de 30 años después.
El uso humanitario de los vuelos espaciales de prueba con animales fue esencial para la preparación de los vuelos espaciales tripulados, cree Lewis. "Había cosas que no podíamos determinar por los límites de la experiencia humana en el vuelo a gran altitud", dice Lewis. Los científicos "realmente no sabían cuán desorientadores serían los vuelos espaciales para los humanos o si un astronauta o cosmonauta podría continuar funcionando racionalmente".
Por desgracia, para Laika, incluso si todo hubiera funcionado a la perfección, y si hubiera tenido la suerte de tener suficiente comida, agua y oxígeno, habría muerto cuando la nave espacial entrara a la atmósfera después de 2,570 órbitas. Irónicamente, un vuelo que prometía la muerte segura de Laika también ofrecía una prueba de que el espacio era habitable.
La historia de Laika sigue viva hoy en día en sitios web, videos de YouTube, poemas y libros infantiles, al menos uno de los cuales proporciona un final feliz para el perro condenado. El impacto cultural de Laika se ha extendido a lo largo de los años.
En 2015, Rusia inauguró una nueva estatua conmemorativa de Laika en lo alto de un cohete en un centro de investigación militar de Moscú, y cuando la nación honró a los cosmonautas caídos en 1997 con una estatua en el Instituto de Problemas Biomédicos en la Ciudad de las Estrellas, Moscú, la imagen de Laika se podía ver en una esquina. Durante la misión Mars Exploration Rover Opportunity en marzo de 2005, la NASA nombró extraoficialmente el lugar dentro de un cráter marciano como "Laika".
Poco después del vuelo, la Casa de la Moneda soviética creó un prendedor de esmalte para celebrar al "primer pasajero en el espacio". Los aliados soviéticos, como Rumania, Albania, Polonia y Corea del Norte, emitieron sellos Laika a lo largo de los años entre 1957 y 1987.
Laika no fue la primera perra espacial: algunos se habían disparado en las pruebas de cohetes suborbitales del ejército soviético de cohetes V-2 alemanes actualizados después de la Segunda Guerra Mundial, y habían regresado a la Tierra a través de naves lanzadas en paracaídas, vivos o muertos. Tampoco sería el último perro en levantar el vuelo. Otros regresaron vivos de la órbita. Después del exitoso vuelo conjunto de 1960 de Strelka y Belka, Strelka más tarde produjo cachorros, y Khrushchev le dio uno al presidente John F. Kennedy.
Durante los días previos a los vuelos tripulados, Estados Unidos se fijó principalmente en los miembros de la familia de los simios como sujetos de prueba. La razón de la elección soviética de los perros en lugar de los simios no está clara, excepto quizás que el trabajo pionero de Ivan Pavlov sobre la fisiología canina a finales del siglo XIX y principios del XX puede haber proporcionado una sólida base para el uso de caninos, dice Lewis. Además, los perros callejeros abundaban en las calles de la Unión Soviética, eran fáciles de encontrar y era poco probable que se perdieran.
Según Animals In Space de Colin Burgess y Chris Dubbs, la Unión Soviética ha lanzado perros al vuelo 71 veces entre 1951 y 1966, con 17 muertes. El programa espacial ruso continúa utilizando animales en pruebas espaciales, pero en todos los casos, excepto en el de Laika, ha habido alguna esperanza de que el animal sobreviva.
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